执牛耳成语出自《左传·哀公十七年》：“诸侯盟，谁执牛耳？”

古代诸侯订立盟约，要割牛耳歃血，作为牺牲的那头牲畜被割下了左耳，这只左耳被盛放在一个镶着宝珠的木头盘子里，持在了主盟者的手上——这个动作就叫作“执牛耳”。

现在“执牛耳”指在某一方面具有最有权威的地位。

之所以是这个意思，个中原因很可能是：主盟者很容易被人想当然地认为是盟主。但其实真实情况并非如此。

如果是几个诸侯会盟，惯例是小国执牛耳，甚至执牛耳的人连小国的国君都不是，而是陪同这位小国国君与会的一位大臣。

其实第一个歃血的才是与会的最强者，也就是说，后世意义上的执牛耳者实际上等同于周代歃血排序中的第一人。

而且像这种历史演变过程中，意思变得天翻地覆的成语比比皆是。