公元165年12月，南朝刘宋王朝湘东王刘彧杀死了前废帝刘子业，篡位登上了皇位，史称宋明帝。

刘彧在皇族中声望很低，被人瞧不起。他刚刚登上皇帝位，刘宋王朝的诸王和握有重兵的大臣就纷纷起兵反抗朝廷。宋明帝刘彧见“四方逆命”，慌了手脚，好在建安王刘体仁和国舅王景文两人率领朝廷军队拼死抵抗来自东西南北的各路叛军，这才使得宋明帝得以苟延残喘。

在刘体仁和王景文与叛军作殊死搏斗的日子里，朝不保夕的刘彧整天身上带着一葫芦毒酒，随时准备“殉国”。

就在宋明帝的“王师”渐现拜象、叛军蜂拥而至、江山即将再度易主之际，突然有一支“鬼兵”横空出世。部队人数只有300多人，将士都身穿东晋时期的军服，个个面如锅底，往往在夜间向叛军发起攻击。

“鬼兵”在冲锋陷阵时每人嘴里发出令人毛骨悚然的怪叫声，个个刀枪不入，使人不由得想起传说中的“森森阴兵”。这支“鬼兵”自参战以来，战必克，攻必胜，很快就协助“王师”扫灭了各路叛军，宋明帝也因此坐稳了皇位。

平叛成功后，宋明帝给建安王刘体仁写了表彰“鬼兵”最高指挥官“苏峻”的诏书。宋明帝还从国库中拨出专款，为“苏峻”建了座规模宏大的“苏大将军庙”，此庙位于南京下关老虎山西麓。不过，这个指挥官“苏峻”并非东晋名将苏峻，事情的原委是这样的：

苏峻是东晋名将，曾在历阳（今安徽和县）拥兵自重。公元328年春，他与祖约起兵反晋，打败了独揽朝政的庚亮，挥师杀入建康，这年九月，东晋名将温峤、陶侃率部将苏峻击败并杀死。

130多年后，当宋明帝朝不保夕之时，有人向王景文献出一张藏宝图，通过这张藏宝图可以得知，早在130多年前，苏峻为了夺天下，准备组建一支具备超强战斗力的特种部队——“哑兵营”，为此他秘密筹备了“哑兵营”所有装备。

后来温峤、陶侃等部迅速击败苏峻，导致苏峻成立“哑兵营”的计划胎死腹中。苏峻在兵败之前，将“哑兵营”的所有装备都藏在位于建康青龙山的一个隐秘山洞里，企图卷土重来时再取用这批装备。

后来，苏峻死于非命，这张标有秘藏“哑兵营”装备的藏宝图便由苏峻的亲兵百夫长丰杰符秘藏了起来，后来向王景文献藏宝图的正是丰杰符的五世孙丰天昌。

正被战事搞得焦头烂额的王景文喜获藏宝图后，立即将这件事面奏宋明帝。宋明帝立即向王景文面授机宜，很快就根据藏宝图寻找到苏峻秘藏“哑兵营”的全部装备，并用这批保存完好仍可沿用的东晋军事装备组建了一支亘古未有的“鬼兵”。

王景文先用重金招募一批身强力壮但家境赤贫的壮丁，每名人选壮丁的家庭可获得白银三百两。入选壮丁签下生死状之后，必须服用药物致聋致哑。

这批聋哑兵均有用锅灰涂脸，内穿白藤编织的“衣胆”，外着苏峻遗留下来的东晋军服，使人以为他们是死而复生的东晋军队。

因白藤柔软而坚韧，可防箭矢，故人误以为这些“鬼兵”刀枪不入。这批聋哑兵在作战时每人均口含一枚苏峻生前命工匠特制的“夺魂哨”，边战斗，边吹哨。“夺魂哨”发出怪音非常凄厉，如鬼哭狼嚎，聋哑的“鬼兵”就是趁着朦胧月光，在这种能令敌人胆寒的怪音的“伴奏”下，屠杀惊恐万状的敌人。

由于有“鬼兵”助战，“王师”的战斗力越来越强，很快就击败、消灭了各路叛军。

宋明帝坐稳江山后，怕“鬼兵”之事外泄，有损帝王尊严，又设计将“鬼兵”全体官兵淹死。