康熙十二年（公元1673年）春，康熙皇帝决意撤出三藩。三藩之首的吴三桂，遂于当年11月杀死云南巡抚朱国治，自称天下都招讨兵马大元帅，打出“兴明讨虏”的旗号，掀起反叛大旗。吴三桂军由云、贵攻入湖南，几乎占据湖南全省。进而占据四川，兵锋直逼长江，就在吴三桂势如破竹的时候，平南王尚可喜在广东发起叛乱，靖南王耿精忠在福建发起叛乱，是为“三藩之乱”。

吴三桂的突然起兵到了康熙一个措手不及，康熙无论如何也没想到一个60多岁的老人居然还会造反，他根本就没有想过吴三桂造反后的应对预案。此外，此时大清入关已30年，曾经叱咤风云的八旗名将如多铎、阿济格、豪格等也已凋零，八旗军入关后，承平日久，战力已不如往昔，而吴三桂毫无疑问成为了当时只能打的名将，其麾下的关宁军又长期在云南前线与当地土司和缅甸军队作战，战斗经验丰富，已经是当时最能到的军队。种种因素导致清军在战争初期一败再败。

就在康熙焦头烂额的时候，吴三桂在湖南岳阳前线突然停止了进攻，这给康熙一个喘息之机。他迅速调整战略，特别是破格提拔重用汉军绿营兵将领，这其中最为知名的莫过于“河西四将”也称“河西四汉将”。

张勇，陕西咸宁人，曾为明朝副将，后于顺治二年（1645年）在九江投降阿济格，所部700余人被编入绿营兵，之后随同清军一路南征北战，累功升为甘肃提督（省军分区司令员）。“三藩之乱”时，吴三桂的部将、陕西提督王辅臣遣使招降张勇，张勇斩杀使者，并大败王辅臣。之后，又协同清军北线平叛总指挥、大学士图海收复平凉、庆阳等重镇。康熙十七年（公元1678年），准噶尔汗国大汗噶尔丹趁清廷内乱，侵入河套平原地区，张勇率军击破之，稳住了清军的西北战线。

赵良栋，宁夏银川人，于顺治二年（1645年）应募从军，历任潼关守备、宁夏水利屯田都司、高台游击等职。“三藩之乱”后，宁夏绿营兵响应吴三桂，发动兵变，杀死宁夏提督陈福，赵良栋被破格提拔为宁夏提督，赵良栋迅速解决了宁夏兵变事件。之后，跟随图海，讨平王辅臣，收复秦州、西和、礼县等重镇。康熙十八年（1679年），赵良栋率军收复关中、四川两地，将叛军压缩到云南境内，遂被提拔为为云贵总督。康熙二十年（1681年），赵良栋率军从四川攻入云南，与大将军彰泰会师。同年九月，赵良栋率军最先推进到昆明城下，后又在桂花寺大败叛军，最先攻入昆明城，迫使吴三桂之孙吴世璠自杀，平定云南，彻底终结“三藩之乱”。

王进宝，甘肃靖远人，年轻时精于骑射，后随陕甘总督孟乔芳讨伐回民起义，因功被授予守备，后长期在张勇军中效力。“三藩之乱”时，王进宝为西宁总兵。

康熙十四年（1675年），王进宝奉诏讨伐王辅臣，在皋兰龙尾山大破叛军，生擒王辅臣第一悍将李廷玉，“辅臣为之气泄”，并收复安定（今甘肃定西）、金县（今甘肃榆中）等要地，因功升任陕西提督。此后，王进宝又收复静宁，并辅助大将军图海夺取平凉，逼降王辅臣，一举肃清“三藩之乱”中的西北战场（当时三藩之乱主要在西北陕甘、湖南、东南闽粤三大战场，其中西北和湖南是主战场）。

孙思克，出身汉军正白旗，但在顺治后期被转入绿营兵系统，因战功升任甘肃总兵，镇守凉州，所部是精锐的甘陕绿营重骑兵，战斗力异常彪悍。三藩之乱初期，吴三桂的部将王辅臣在西北所向披靡，一时间清军接连丢城失地，孙思克则反其道而行，主动攻打王辅臣主力，粉碎了王辅臣经略西北的计划。之后，孙思克又击破叛军悍将李国良，逼降高鼎，兵临平凉城下，迫使王辅臣向清军投降。康熙三十五年（1696年），孙思克率部随军征讨准噶尔部，大败噶尔丹，追奔三十余里，康熙下诏褒赞，并题诗曰“鹰扬资远略，宿望在西陲”，此后长期活跃在清军与准噶尔的战事中，并屡立战功。