汤姆·汉克斯出生于战后的美国经济复苏期，在他童年时期，好莱坞还处于黄金年代的末期，那个时候有很多美国的孩子，都希望自己将来能够登上好莱坞的舞台。然而汉克斯小时候却对表演没有那么有兴趣，因为他的童年生活太动荡了——他的父亲在他10岁之前就经历了两次婚变，汉克斯换了两个“母亲”，在十岁之前，小汉克斯的生活就是就是漂泊各地的，这样“漂无定居”的生活状态，让童年时期的汉克斯很难有自己的追求。不过当汉克斯进入了大学的时候，他对表演事业就有了兴趣，加入了学校的表演社团。在毕业了之后，汉克斯正式成为了一名职业演员。

年轻时汉克斯还是一副文弱书生的样子，与后来的硬汉形象有很大的不同。可能是由于时代的局限性，汉克斯在进入好莱坞的早期生涯，都是饰演剧情片为主的。有人要问了，为什么早年的汉克斯进入好莱坞比较顺利？一方面是好莱坞黄金年代过去的时候，美国影坛面临着转型，很多好莱坞的影片都不敢投入大制作，导致了70年代的好莱坞在收入方面，实际上比起黄金年代是有所倒退的。也是出于“经济方面”的考虑，70年代后期的好莱坞电影都想方设法的节衣缩食，聘请一些根本不出名但是演技还不错的演员，因为他们几乎不需要片酬。

汉克斯就是在好莱坞“青黄不接”的年代正式出道的，他首次亮相于电影，就是一部低成本制作的电影——《他知道你孤独》。值得一提的是，那个阶段的好莱坞虽然进入了“投资萧条期”，但是在小成本的电影制作下，诞生的经典作品一点也不少。而且70年代的美国影坛，还诞生了专门为低成本电影生存的“分支”——独立电影界。为了生计、也为了全方位的提升自己的名气，汉克斯在80年代初期的时候，还在不少美剧中也饰演了角色。《红妆小子》、《迷宫与怪兽》等90年代当红的美国电视剧，都会出现汉克斯的身影。