康里脱脱是元云中王牙牙的儿子，生得一副奇伟的骨骼，身姿雄健魁梧，相貌英俊，自小就有胆有识，出类拔萃，被称为草原雄鹰。小的时候，他有一次跟随哥哥斡秃蛮到燕南打猎，他身跨骏马，手执弓箭，在草原上左冲右突，射杀野兔10只，老鹰和野鸡无数，博得众人一片惊叹。斡秃蛮让他回去向世祖呈献猎物，世祖见这个少年骨气沉勇，步态稳重，气宇轩昂，惊叹说：“将来有大用的人才，现在已经有了!”又对他夸赞一番，让他留在宿卫，刻意培养。元成宗初年，丞相伯颜在东部边境驻守，康里脱脱奉诏带着名鹰去赐给伯颜。伯颜见了他，也被这个年轻人的非凡气度所吸引。他为朝内有如此杰出的青年而甚感惊异，问康里脱脱：“你是谁的孩子?”又说：“我老了，今后是你施展才能的时候，没有人能超过你!”
在战火纷飞的战争环境和严酷的现实政治生活中，康里脱脱迅速成熟起来，其智勇双全的才能表现得淋漓尽致。大德三年(公元1299年)，成宗派皇子到北部边境慰问军队，让康里脱脱随行，以保卫皇子的安全。大德五年，反叛的宗室王海都率兵进犯元边境地区，康里脱脱跟随太子海山前往讨伐。军队进驻扎杭海后，康里脱脱领兵进攻海都，在康里脱脱的神勇面前，叛军望风披糜，大败而逃。在战斗中，力大无穷的康里脱脱用手掌砍下一个叛兵的脑袋，吓得叛军一个个目瞪口呆，魂飞魄散。康里脱脱将砍下的脑袋连带着肩胛献给太子，太子海山对康里脱脱的骁勇深为叹服，全军将士也无不将此壮举视为奇事。康里脱脱不但勇力过人，而且处事十分稳重有胆有识。两军开始交兵时，太子激动不已，正要挥刀策马出战，康里脱脱认为主帅不可轻出，太子不听，他就死死抓住太子的马辔头竭力谏阻，怒不可遏的太子挥起马鞭抽打他的手，他也不退让，最后武宗只好作罢。事后，太子海山与大将朵儿答哈谈及此事，朵儿答哈说：“主子在军中，就像身体有头、衣服有领，您轻意出战，如果发生了意想不到的事，众将士听谁指挥呢?康里脱脱谏阻您出战，可以说是忠于您啊!”太子海山听了也觉得有道理，从此更加信任和重用康里脱脱。
拥帝即位
大德十一年(公元1307年)，发生了一件大事：成宗驾崩于玉德殿!安西王阿难答想乘机阴谋篡夺皇位，皇后与左丞相阿忽台、诸王明里帖木儿等也在暗中相助。右丞相哈刺哈孙表示坚决反对，他派人收百司符印，封于府库，终日称病不出。当时，成宗无子，他的两个侄子——太子海山(后来的武宗)和爱育黎拔力八达(后来的仁宗)都不在京中，爱育黎拔力八达和其母此时尚在怀州，太子海山也远在漠北镇守。因此，朝中局势异常紧张。正在这时，海山因事派康里脱脱回京师，右丞相哈剌哈孙暗中通知康里脱脱，让他火速返回，将朝中局势报告海山，让海山立即回京即帝位。康里脱脱走后，哈刺哈孙假称海山遣使召安西王、明里帖木儿等人议事，伏兵后堂，待他们来到后，一并抓获，并将左丞相阿忽台等诸奸臣当场斩杀。
这时，爱黎拔力八达和太后得知成宗驾崩的消息后，已急忙从怀州回到京师。哈剌哈孙将内难平定之后，太后将两个太子(海山和爱育黎拔力八达)的星命说给阴阳家，让阴阳家推算谁可立为皇帝。阴阳家推算说：“重光大荒有灾，旃蒙作噩长久。”重光是海山的别名，旃蒙是爱育黎拔力八达的别名。太后被阴阳家的话所迷惑，派近臣朵耳向海山传达她的意旨说：“你们兄弟二人都是我生的，哪有亲疏之分呢?阴阳家所说运气的好坏，福分的长短，不能不考虑。”海山听了以后，沉默无言，召亲信康里脱脱进来说：“我保卫边疆，劳苦十年，又居于兄长之位，神器归我，这是明明白白的，有何疑惑!现在太后以星命休咎为说，但天道茫茫，谁能预知?如果我即位之后施政经国，上合天道，下称民心，即使只有一天那么短的时间，也足以名垂千古，怎么能依据阴阳家之言而违背祖宗的成命呢?这都是因为最近执掌权力的大臣擅权行事，妄杀无辜，怕我以后治他们的罪，故意施此奸计动摇国家大业罢了。你替我去察看事情原委，早日回报。”康里脱脱劝海山要冷静，然后驰奔京师而去。海山率领西、中、东三路军马，徘徊不进，等候京师的消息。
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